Saturno é o sexto planeta a contar do Sol. Este planeta situa-se entre Júpiter e Úrano. É o segundo maior planeta depois de Júpiter, sendo um Gigante Gasoso do Sistema Solar. Porém, é o que tem menor densidade, tanto que, se existisse um oceano suficientemente grande, Saturno flutuaria nele. Este astro é conhecido pelo seu sistema de anéis, que se vê da Terra. O seu nome provém do deus Romano Saturno, pois devido à sua posição orbital mais distante que Júpiter, os antigos romanos chamaram-lhe o nome do pai do deus Júpiter a este planeta.
Leva aproximadamente 29 anos e meio terrestres para completar a sua órbita em torno do Sol e tem como período de rotação 10 horas e 23 minutos.
Antes da invenção do telescópio, Saturno era o mais distante dos planetas conhecidos.
Os Anéis de Saturno
Os anéis de Saturno são constituídos essencialmente por uma mistura de gelo, poeiras e material rochoso. Embora possam atingir algumas centenas de milhares de quilómetros de diâmetro, não ultrapassam 1,5 km de espessura. A origem dos anéis é desconhecida. Originalmente pensou-se que teriam tido origem na formação dos planetas há cerca de 4 bilhões de anos, mas estudos recentes apontam para que sejam mais novos, tendo apenas algumas centenas de milhões de anos.
Satélites de Saturno
Saturno tem um grande número de satélites ou luas, mais do que os outros planetas. Os seus maiores satélites, conhecidos antes do começo da exploração espacial, são: Mimas, Titã e Pã.
A sonda Cassini-Huygens em Junho de 2004 fotografou o que são considerados mais dois satélites de Saturno e que foram baptizado de Methone e Pallene. A 1 de Maio de 2005, um terceiro satélite natural foi descoberto na Falha de Keeler (um intervalo existente no Anel A de Saturno), e foi temporariamente designado de S 1. (O outro satélite existente dentro do sistema de anéis de Saturno é Pã) .A Lua Pã também se situa dentro do sistema de anéis de Saturno.
Encélado e Titã são planetas especialmente interessantes para os cientistas planetários, porque nelas pela existe de água líquida a pouca profundidade da sua superfície, com a emissão de vapor da água geyser e porque possuem uma atmosfera rica em metano, bem similar à da terra primitiva.
Observações de Saturno
Saturno é um planeta fácil de observar, porque é visível no céu na maioria das vezes e os seus anéis podem ser observados ao telescópio. Pode ser observado melhor quando o planeta estiver próximo ou em oposição, isto é, a posição de um planeta quando está posicionada num ângulo de 180°. Neste caso ele aparece oposto ao Sol no céu. Há 4 anos no dia 13 de Janeiro de 2005 Saturno foi visto como nunca foi visto nos anos anteriores e seguintes, devido ao sentido muito favorável dos seus anéis em relação a Terra.
Saturno é observado simplesmente no céu nocturno como um ponto luminoso brilhante (que não pisca) e amarelado, cujo brilho varia normalmente entre a magnitude de +1 e o 0.
Com apoio óptico, como binóculos grandes ou um telescópio, e uma ampliação da imagem pelo menos 20 vezes, é possível distinguir claramente os anéis de Saturno.
